石炭とは、数億年前に地上に繁茂した植物が腐って分解する前に地中に埋もれ、酸素が少ない状態で長期間、地熱や地圧を受けて炭化作用が進んで生まれた可燃性の層状堆積岩のことです。いわば、古代の植物の化石です（但し実際には、石炭の中には、石炭化する前の元の植物はほとんど痕跡を留めていない）。

　石炭は人間が最も古くから利用している化石エネルギーで、古くは紀元前315年に、古代ギリシアの哲人アリストテレスの同僚・友人だった博物学者テオプラストスが『石について (Περὶ λίθων)』の中で、

「北イタリアのリグリア地方やギリシアのエリスで採掘した石炭を鍛冶屋の燃料に使っている」

と伝えています。
　宋代 (960～1279) 以降の中国では、石炭を乾留（蒸し焼き）して炭素部分だけを残した「コークス（骸炭）」が利用されるようになり、現在の中華料理につながる強い火力を使った炒め物が考案されるようになりました。

　石炭が人類の文明に最も寄与したのは、18世紀のいわゆる「産業革命」から20世紀初頭までです。
　1911年にイギリスの海軍大臣に就任したチャーチルは石油のメリットにいち早く着目し、英国海軍の軍艦の燃料を石炭から石油に転換して軍艦のスピードと航続距離を増して、1914年に始まる第１次世界大戦でドイツ海軍を打ち破りました。
　その後、燃料を個体の石炭から液体の石油に転換する「液体革命」は世界の主流となり、フランスの宰相クレマンソーは「石油の一滴は血の一滴」という有名な言葉を残しました。
　こうして「石油の世紀」20世紀を迎えますが、石炭が使われなくなることはなく、特に発展途上国等では安価なエネルギーとして利用され続けてきました。

　しかし地球温暖化問題が意識されるにつれ、大量の二酸化炭素を排出する石炭には逆風が吹くようになりました。
　一方で2011年に東日本大震災と東京電力福島第一原子力発電所の事故を経験した日本では原発の稼働停止が相次ぎ、不足分の発電燃料として改めてコストの安い石炭に注目が集まりました。
　現在では、安価な石炭を、地球環境に悪影響を及ぼさずに使うための様々な技術革新が試みられています。