そもそも「石油」とは何でしょうか？

　一言でいえば、「炭化水素」 (C_nH_2n+2) という物質を主な成分とする化石燃料のことです。
　ただ、単に「石油」といった場合、範囲が広いので、その中には次のようなものが含まれる場合もあるので、注意しましょう。

1. 　(1) 地下から産出する、いわゆる「原油 (crude oil)」
2. 　(2) 原油を精製加工して得られる各種液体燃料、潤滑油などの石油製品 (petroleum product)
3. 　(3) 原油に随伴して産出される「天然ガス」
4. 　(4) 個体に近い超重質油である「アスファルト」

1. 　１．常温・常圧で液体 → 採取・輸送・貯蔵が容易 …… 同じ化石燃料でも、石炭は固体なのでパイプライン輸送は出来ない。また天然ガスは（LNGにしない限り）タンク・ローリー輸送が行えず、パイプライン敷設やLNGプラント等の巨額の設備投資が必要。それに対し石油は18lポリタンクに詰めて簡単に持ち運びが可能。世界中どこでも価格の高い地域にタンカーで運んでより大きな利益を上げられる国際商品でもある。
2. 　２．石油はエネルギー密度が天然ガスの２倍あり、輸送用内燃機関、特に航空機のジェットエンジン等の燃料としては、石油以外のエネルギーは現在の技術では考えられない …… 例えば東京→ニューヨークを結ぶジャンボ・ジェット機は機体重量が100t、乗客と貨物が100tに対して、石油燃料が100t、合計300tの総重量で構成される。石油燃料が100tとは多いと思うかも知れないが、逆に、エネルギー密度の高い石油だからこそ100tで済む。
3. 　３．石油の燃焼設備の設置場所に制約が無い …… 石油火力は原子力や再生エネルギーと異なり、需要地でエネルギーを発生させられる究極の分散型エネルギー。